通常有两种方法对创新思维和批判思维进行定义。第一种方法是将这两个概念都归入批判思维的大概念之中，见Elder and Paul ("Universal Intellectual Standards") 。如 Halpern（1984）认为批判思维是目的和目标明确的思维，它包括解决问题的能力、推断结果的能力和做出合理决定的能力，它包含了所有除做梦或白日梦以外的带有确定目的的思维。合二为一的定义忽略了两种思维之间的差别，而第二种方法是区别对待创新思维和批判思维：如Paul（1992）将批判思维定义为“对语言和逻辑之间的关系的理解，从而培养分析和判断不同观点的能力、归纳和演绎推理的能力和根据缜密的推导清晰地表述自己对事物的判断的能力”，这一定义不包括创新思维或能力。De Bono（1970）区分创新思维为横向思维，而批判思维为纵向思维。前者是“生成型”（generative）思维，尽可能多地拓展不同的思路；而后者是“选择型”（selective）思维，只选择最好的思路而忽略其他可能。也有学者把两者分别定义为“发散性思维”（divergent thinking）和“聚集性思维”（convergent thinking）。总之，创新思维更具想象力，而批判思维更趋理性。
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